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曹臻轻车熟路地取出火折子，将青铜八角烛台上的蜡烛——点燃，又耐心把烛芯挑了挑。殿外天色晦溟，暖黄的烛光将室内照亮。
软榻上，陈皇后阖目侧卧，身上盖着柔软的毛毯，原本端庄的妆容有些凌乱，榻前的檀木几案上，大肚瓷瓶里供着一枝梅花，残红点点。
曹臻立在榻前停驻片刻，这才出了里间，叫白梅送来热水，亲自伺候陈皇后梳洗，清理好后方把人轻轻唤醒：“娘娘，若是乏了，就去床上安歇吧，这里靠窗，仔细害了风寒。”陈皇后睁开迷蒙的双眼，嗔道：“不用你假好心，你出去，叫白梅来。”"奴才还有要事要向娘娘回禀，说完再走不迟。"
“有要事你不早说。”
曹臻欠身坐在榻边，嘿嘿笑了两声：“什么要事也比不上服侍娘娘重要。”
陈皇后脸颊红透，瞪了他一眼，没好气的吩咐：“本宫嗓子干得厉害，你去倒杯茶来我吃。”
“奴才晓得娘娘的习惯，自然早都备好了。”曹臻说着探手取过茶盅，托着喂到陈皇后嘴边，“我命人特制的普洱小青柑，滋味清冽，香气别具一格，娘娘一定喜欢。”陈皇后就着他的手喝了一口，温度刚好入口，茶也不错，便将整盅都喝了，又命曹臻给她取衣裳来。屋里地龙烧得很热，曹臻从衣柜中拿了一袭丝绸长裙，为陈皇后穿好。
陈皇后服上绣鞋，走到梳妆台前坐下，随手拿起一把银篦子梳头，问曹臻道：“有什么要事，你快说吧。”
如今朝中形势，暂且平稳，陈大人也在内阁立稳脚跟，陛下对他递进来的票拟，基本都会采纳照行不误，李廷弼那老匹夫现在老实得很，他那些朋党贬的贬，谪的谪，都不敢出头再为其进言。”“如此岂不是很好么?”陈皇后瞧曹臻的脸色，却没有几分喜气，不由纳罕，“掌印怎么还郁郁不乐的?”曹臻正色道：“娘娘需知，行百里者半九十，越是这种时候，我们越不能松解。陛下服用了丹阳道人的补药，觉得自己身强体健，还妄想着能得长生，实际上，他的元气早就掏空了，如今只剩个空壳，
回光返照罢了，据丹阳道人说，陛下至多不过三年的阳寿。"
“啊。”陈皇后吓得捂住嘴，“怎会如此?无药可救么?”
“娘娘是在担心他么?”曹臻看到陈皇后关切的神色，眼中闪过一道寒光，声调阴冷。“没有，只是一时听到这消息，被吓到罢了。”陈皇后握住自己冰凉如绸的发丝，有些心慌意乱道。
曹臻冷笑：“娘娘念着他，他却从未考虑过娘娘。我掌管司礼监，能看到陛下一部分往来密信。我冷眼瞧着，陛下心里，还是偏向三皇子，他如今所做所为，不过是为了防止外戚专权、窃取国祚罢了。只要李氏朋党溃散，不会对皇权产生威脅，他还是会立三皇子为太子，还会扶植 批科举入仕，没什么根基的官员来辅佐他。而陈阁老如今宵衣旰食，日日为国事操劳，怕是到头来，全为别人做了嫁衣。”“这可如何是好?”陈皇后有些惊慌，“若叫三皇子登了基，李沁兰就是太后，那我算什么?曹掌印，你一定要帮我。”曹臻走到陈皇后身后，扶住她的双肩，看向镜中娇美的容颜，满目柔情：“娘娘放心，我拼了命，也会帮你。”
"那本宫该怎么做?"
现在正是好时机，娘娘可寻机会，向陛下提出，将二皇子养在名下。后面的事情，交给奴才就好。自古太子之位，立嫡立长，这是天道，二皇子跟了您，便是嫡子，也算长子，立他为太子，既符祖制
又顺天意，是顺理成章的事情。"
“陛下不同意怎么办?”
娘娘是说他不同意您养二皇子，还是说他不同意立二皇子为太子?若是前者，您只要提 提当年的丧子之痛，芙蓉泣露昆玉碎，陛下必然怜惜。若是后者，既然他不同意，那我们就无需他同意。”曹
臻凉凉道。
陈皇后一惊：“你什么意思?”
“所有拦在娘娘面前的荆棘，我都会为您铲除干净，包括坐在皇位上的那个人。他不同意，那就去死好了。”陈皇后开始簌簌发抖，她颤声道： "这可是要诛九族的弥天之罪。"曹臻不以为意地笑笑：“奴才不怕死，娘娘怕不怕?”陈皇后死死咬住下唇，几欲咬出血来，显然是怕极。
曹臻转身拿过软榻上的毛毯，披在陈皇后身上，将人裹住抱了起来：“天黑了，夜里凉，娘娘还是去床上吧。”他边走边道，“娘娘放心，就算事败，也由我一人承担。奴才一个阉人，便是诛十族，也没什么好怕的。"
陈皇后埋首在他怀里，呜呜哭了起来。
屋角的刻漏水声滴答，又一场春事靡靡，直至戌亥之交，陈皇后才拢着衣裳坐起来，掀开帐子，吩咐白梅在床上置了四方桌，摆上几碟精致的菜肴，与曹臻相对而坐，慢慢吃了起来。她突然想起什么,问道：“你不是说，我们派刺客刺杀吴美人的事情，被陆晏和知道了么,他又不肯加入我们，如果他将事情捅出来，怎么办?”“不会的，陆晏和虽拒绝与我同谋，但他也绝不会帮李氏和三皇子，他直言自己无
